Cerveau et Langage : L’apprentissage d’une langue étrangère change notre cerveau

Cerveau et langage : apprendre une nouvelle langue modifie le fonctionnement du cerveau

Cet article vous est présenté par Jan, un ancien employé de LTL. Jan a vécu en Chine pendant plus de 5 ans et tout en travaillant chez LTL, est devenu un excellent locuteur mandarin.

Parlant anglais aux côtés de son norvégien natal, il explique comment l’apprentissage d’une langue peut changer votre cerveau d’une manière que vous n’auriez jamais imaginé.

Cerveau et Langage : Article original

Alors, comment est-ce que le langage change le cerveau exactement ?

Je suis sûr que la plupart d’entre vous ont déjà entendu à quel point l’apprentissage d’une deuxième (ou troisième, ou quatrième…) langue peut être bon pour votre cerveau.

L’apprentissage d’une langue étrangère peut :

• Diminuer le risque de développer une démence et la maladie d’Alzheimer
• Amélioration de la créativité
• Amélioration des capacités cognitives

Ces points sont parmi les nombreux avantages que vous avez sûrement pu entendre auparavant. Il y a certainement beaucoup de mythes et de vérités établies dans tous les domaines, les neurosciences ne sont pas une exception, qu’il s’agisse d’apprendre des langues étrangères ou tout autre chose.

Tout d’abord, pour être tout à fait transparent : je ne suis ni neuro-scientifique, ni linguiste. Cependant, j’ai une passion pour l’apprentissage des langues et pour contester les vérités établies.

👉 Cet article est écrit du point de vue d’un novice et passe en revue certaines des études scientifiques qui ont été réalisées sur l’apprentissage des langues, le bilinguisme, comment cela peut affecter le cerveau humain et comment le cerveau lui-même influence le processus d’apprentissage des langues.

Est-il possible d’apprendre de nouvelles ruses à un vieux chien ?

Commençons par le mythe le plus connu sur l’apprentissage des langues : vous êtes peut-être trop vieux pour parler couramment de nouvelles langues.

Les questions associées peuvent être :

• Quel âge est le meilleur âge pour apprendre de nouvelles langues ?
• Quel est l’âge limite pour un apprentissage efficace des langues ?
• Pouvez-vous vraiment parler une nouvelle langue si vous commencez à apprendre à l’âge adulte ?

Pour plus d’informations, lisez l’article suivant publié dans l’édition d’août 2018 de Cognition «Une période critique pour l’acquisition d’une deuxième langue : les témoignages de 2/3 millions d’anglophones» [1] .

Cet article est extrêmement intéressant car il a été largement repris dans les médias du grand public, alors que les médias se sont en fait trompés sur le contenu de l’article. Par exemple, The Guardian a écrit: «Il peut être impossible en tant qu’adulte de parler couramment une autre langue».

💡 Ce que l’étude a en vérité révélé, c’est qu’il devient un peu plus difficile d’apprendre une nouvelle langue à l’âge adulte, mais ce n’est pas impossible, comme pourraient le suggérer certains médias.

Les chercheurs ont publié publiquement les données qu’ils ont utilisé pour leurs recherches !

À partir des données, nous pouvons voir que si vous commencez à apprendre une nouvelle langue tôt, vous y arriverez mieux que si vous commencez à apprendre plus tard dans votre vie.

Cependant, beaucoup de participants du test ayant commencé à apprendre l’anglais après l’âge de 20 ans ont surpassé les anglophones natifs.

CERVEAU ET LANGAGE – Il n’est pas impossible de parler couramment une langue lorsque vous commencez à apprendre plus tard dans votre vie, mais plus vous commencez tôt, plus cela sera facile.

Mais il y a-t-il un âge en particulier ?

 👉 Dans le même article, il est expliqué que l’âge après lequel l’apprentissage des langues devient plus difficile serait d’environ 17 à 18 ans.

Mais, est-ce à cause d’une limitation inhérente du cerveau humain, ou est-ce plutôt dû à une limitation culturelle ? Pour citer directement les chercheurs :

«Par exemple, il est possible que la période critique soit en fait un épiphénomène dû à la culture : l’âge que nous avons identifié (17-18 ans) coïncide avec un certain nombre de changements sociaux, dont chacun pourrait diminuer la capacité, l’opportunité ou la volonté d’apprendre une nouvelle langue. Dans de nombreuses cultures, cet âge marque la transition vers le marché du travail ou la formation professionnelle, ce qui peut réduire les possibilités d’apprentissage.»

En fait, la raison qui rend difficile l’apprentissage d’une langue en tant qu’élève plus âgé, peut venir simplement du fait que cette personne a moins de temps et moins de motivation pour apprendre, sachant qu’elle entre sur le marché du travail et qu’elle doit assumer d’autres responsabilités que de simplement se rendre à l’école.

Il était commun de dire que plus le cerveau vieillit, moins il est flexible et moins il est capable d’acquérir et de retenir les nouvelles connaissances qu’il acquiert.

Mais des recherches de l’Université de Pennsylvanie [2] ont révélé que lors de la vieillesse, le cerveau absorbe et conserve en fait bien mieux le nouveau vocabulaire que ce que l’on pensait auparavant (le test a été fait en exposant des locuteurs non-mandarins à des caractères chinois).

Ils ont également comparé l’apprentissage d’une nouvelle langue à l’activité physique du cerveau, le rendant plus fort et plus rapide, comme vous le feriez pour les muscles.

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Comment l’apprentissage des langues influence-t-il le cerveau ?

Une étude de l’Université de Pennsylvanie avait déjà donné une piste importante quant à l’effet que l’apprentissage des langues pouvait avoir sur le cerveau.

Toutefois, il existe d’autres études qui méritent également d’être revues.

L’un des scientifiques les plus cité sur le bilinguisme est le Dr Thomas Bak.

Dans l’un de ses récents articles [3], 847 participants ont été testés à l’âge de 11 ans en 1947, puis testés à nouveau en 2010 alors qu’ils étaient approchaient les 70 ans.

Rectifiant le sexe, le statut socio-économique, le statut d’immigré et l’intelligence, le bilinguisme semblait entraver le déclin du cerveau lié à l’âge.

Plus intéressant encore, il a été constaté que les individus intelligents obtenaient des meilleurs résultats dans l’apprentissage précoce d’une nouvelle langue, tandis que les individus moins intelligents obtenaient les meilleurs effets de l’apprentissage dans leur deuxième langue, plus tard dans la vie.

Une autre découverte intéressante, cette fois de l’Université St Mary à Halifax, Canada [4] montre que la lecture des lettres et des caractères active les mêmes zones du cerveau.

Toutefois, la lecture des caractères chinois active des zones supplémentaires du cerveau, non utilisées lors de la lecture des lettres, ou même des caractères japonais !

Une étude suédoise [5] a examiné le lien cerveau et langage, et ce qui arrive au cerveau lors de l’apprentissage des langues en comparaison avec d’autres sujets intellectuellement exigeants.

Les apprenants russes, arabes et de dari qui ont suivi un cours intensif allant d’un niveau zéro à courant en 13 mois, ont été comparés à des étudiants en médecine et en sciences cognitives.

Alors que des zones spécifiques du cerveau des apprenants de langues se sont développées, le cerveau de l’élève non linguistique est resté le même.

Les chercheurs ont également été surpris de constater que différentes zones du cerveau se sont développées en fonction de la performance des apprenants.

Faites les apprendre tant qu’ils sont jeunes !

Nous avons vu les études pour la population adulte et plus âgée, mais qu’en est-il des effets de l’apprentissage d’une deuxième langue sur les enfants ?

L’un des mythes est qu’enseigner deux langues aux tout-petits en même temps entravera leur développement linguistique.

Une étude de 1993 a en effet révélé que des retards se produisent, mais qu’ils ne sont que temporaires [5].

De plus, les jeunes enfants peuvent profiter des avantages du bilinguisme dès l’âge de sept mois [7].

Les enfants plus âgés peuvent également bénéficier de certains avantages, tels qu’une capacité cognitive accrue, des temps de réaction plus rapides, une meilleure capacité de concentration, une meilleure capacité à effectuer plusieurs tâches et une créativité accrue, dès l’âge de cinq ans [8].

Il est clair que l’apprentissage de nouvelles langues dès le plus jeune âge a généralement de grands avantages pour l’enfant sur le long terme.

La vraie valeur ajoutée de l’apprentissage des langues

Comme nous pouvons le voir dans la littérature parcourue jusqu’ici, l’apprentissage d’une deuxième langue, voire le multilinguisme, semble effectivement avoir une multitude d’effets positifs sur le cerveau humain.

Il aide au développement des enfants et peut aider à garder votre cerveau en forme et réactif jusqu’à un âge avancé.

Il est également intéressant de noter que l’apprentissage de nouvelles langues jusqu’à l’âge adulte a pour beaucoup les mêmes effets positifs.

👉 Et rappelez-vous, il n’est jamais trop tard pour commencer à apprendre une nouvelle langue ! Quel que soit votre âge, vous pouvez toujours parler couramment si vous fournissez les efforts nécessaires !

Cependant, il ne faut pas oublier la vraie valeur de l’apprentissage d’une deuxième langue et du bilinguisme.

Le langage est essentiellement une question de communication.

En connaissant plusieurs langues, vous aurez alors accès à une multitude d’opportunités et d’expériences que vous n’auriez pas normalement.

Il est important de parler de cerveaux en forme, de capacités cognitives et d’une diminution du risque de démence.

Mais n’oubliez pas qu’une nouvelle langue vous permettra de communiquer et d’établir des relations avec des personnes avec lesquelles vous n’auriez pas pu parler ou même rencontrer autrement.

Cerveau et Langage – Conclusion

Apprendre une nouvelle langue ne doit pas seulement garder votre cerveau en forme, mais aussi améliorer la compréhension entre les gens, les cultures, les nations et les communautés. Et c’est là que réside la vraie valeur de l’acquisition d’une nouvelle langue !

Alors pourquoi ne pas commencer dès maintenant avec les bases ?

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Cerveau et Langage – Citations et Bibliographie  📚

[1] Hartshorne, Joshua K., Joshua B. Tenenbaum, and Steven Pinker. « A critical period for second language acquisition: evidence from 2/3 million English speakers. » Cognition 177 (2018): 263-277.

[2] Li, Ping, Jennifer Legault, and Kaitlyn A. Litcofsky. « Neuroplasticity as a function of second language learning: anatomical changes in the human brain. » Cortex 58 (2014): 301-324.

[3] Bak, Thomas H., Jack J. Nissan, Michael M. Allerhand, and Ian J. Deary. « Does bilingualism influence cognitive aging?. » Annals of neurology 75, no. 6 (2014): 959-963.

[4]Conrad NJ (2016) Does the Brain Read Chinese or Spanish the Same Way It Reads English? Front. Young Minds 4:26. doi:10.3389/frym.2016.00026

[5]Mårtensson, Johan, Johan Eriksson, Nils Christian Bodammer, Magnus Lindgren, Mikael Johansson, Lars Nyberg, and Martin Lövdén. « Growth of language-related brain areas after foreign language learning. » NeuroImage 63, no. 1 (2012): 240-244.

[6]Pearson, Barbara Zurer, Sylvia C. Fernández, and D. Kimbrough Oller. « Lexical development in bilingual infants and toddlers: Comparison to monolingual norms. » Language learning 43, no. 1 (1993): 93-120.

[7] Marian, Viorica, and Anthony Shook. « The cognitive benefits of being bilingual. » In Cerebrum: the Dana forum on brain science, vol. 2012. Dana Foundation, 2012.

[8] Morales, Julia, Alejandra Calvo, and Ellen Bialystok. « Working memory development in monolingual and bilingual children. » Journal of experimental child psychology 114, no. 2 (2013): 187-202. 

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